今川一丁目に鎮座する平野神社の御祭神は、幕末における福岡藩の勤王志士・平野國臣だ。境内には誕生の地碑、追慕碑、歌碑などがあり、毎年3月の最終土曜日には鳥飼八幡宮の宮司が祭主を務め「平野國臣生誕祭」が執り行われる。西公園に平野國臣の銅像があるが、5年に1度は場所を銅像前に移し、生誕祭が盛大に執り行われている。

明治維新前夜、福岡藩で最初に尊王討幕を唱えた平野國臣は、維新に乗り遅れた感のある福岡藩にとっては、数少ない勤王の志士だった。

1828（文政11）年、筑前黒田家に仕える足軽の次男としてこの地に生まれ、漢学や国学を学び、また、相当な腕白でもあったという國臣。18歳で仕官し、普請方などで江戸・長崎に勤務したが、その間に多くの薩摩人と交流を図り、尊王主義に傾注している。そして、30歳で妻と三人の子を残して別離、役所も退職し、脱藩して上京する。

平野國臣が歴史の表舞台に登場するのは、1858（安政5）年の「安政の大獄」で幕府に追われる勤王僧・月照の警護役で筑前から薩摩まで付き添った時だ。正式な関所手形もなく、追っ手のかかる月照と國臣は山伏に扮装して、命懸けで薩摩を目指した。一方、月照と知己の仲だった西郷隆盛は、藩政府による月照保護のための根回しに先行していたが、幕府のとがめを恐れた藩政府の態度は冷たいもので、薩摩に入った月照らを藩外に追放するよう命じた。

藩士として藩の命令に背くわけにいかない西郷は、月照と國臣を引き連れ、日向に向けて鹿児島錦江湾に船を漕ぎ出すが、西郷と月照は明け方近く、突如寒中の海に抱き合って身を投げ、心中をはかっている。國臣の熱心な捜索と看病で、西郷はすんでのところで息を吹き返したが、月照は絶命している。

その後、國臣は各地を転々とするが、武士だけでなく、豪商、神官、医師、庄屋、豪農などがお尋ね者である國臣を匿っている。この時再度薩摩入りし、有名な「我胸の燃ゆる思にくらぶれば煙はうすし桜島山」という歌を残している。

1863（文久3）年、脱藩の身でありながら福岡藩11代藩主・黒田長溥に尊王を諫言し、唐人町の浜側にあった枡木屋の獄に繋がれる。そこで筆や硯が許されなかったため、こよりで文字をつくり紙に米で貼り付けた「こより文字」による「平野國臣紙撚文書」をつくっている。翌年には志士たちへの風向きが変わってきたこともあり、國臣の功績を称える動きがあり、恩赦で出獄している。

しかし、但馬地方（現在の兵庫県）の勤王の農兵を組織して挙兵した生野の変に参加し、再び京都六角牢に投獄される。そして1864（文久4）年7月に起こった「禁門の変」で京都には各地で火災が発生し、六角獄の近くまで延焼したため、囚人の脱走を恐れた幕府役人に処断され斬首されている。國臣37歳、頭髪は真っ白で翁のようであったという。明治維新の４年前のことだ。

1891（明治24）年には、明治政府より維新に貢献したとして、贈正四位が授与されている。