●福岡縣護国神社

　4月中旬、やっと訪れた春の陽気を感じながら福岡市中央区六本松にある福岡縣護国神社へ向かった。ようやく街が動き出した週末の午前中、辺りもまだ人影はまばらだ。

　表参道の大鳥居の前で一旦、立ち止まる。堂々とそびえ立つ大鳥居と参道を覆うように生い茂る鎮守の杜の存在感にしばし圧倒されたのだ。鳥居をくぐり、参道へ足を踏み入れると、少し冷たい空気が流れ、何となく身が引き締められる思いがした。

　広大な境内は掃き清められ、人の足跡もまだなく、特別な空間であることを否が応でも意識させられた。

　拝殿へ進み、賽銭を投げ入れ、国家安寧を祈った。福岡都心部でありながら、喧噪とはかけ離れた、静謐なひとときがそこにあった。

　福岡縣護国神社は、明治維新から太平洋戦争までの国難に殉じた福岡県関係の護国の英霊約13万柱を祀る神社だ。明治元年に福岡藩主・黒田長知が、戊辰戦争に殉じた藩士を祀るため那珂郡堅粕村（妙見招魂社）と馬出村（馬出招魂社）に招魂社を創建したのに始まり、明治39年にその２つの招魂社を合祀して妙見馬出招魂社とした。昭和13年には福岡招魂社と改称、昭和14年に招魂社の制度改正により福岡護国神社と改称された。

　現在地の福岡城址南側の練兵場跡に遷座したのは昭和18年。福岡県内にあった他の４つの護国神社を統合して福岡縣護国神社に改称、内務大臣指定護国神社となった。

　今回、２万坪余りの広大な境内の荘厳な雰囲気を独り占めしたような感覚を味わったが、春季大祭（5月3・4日）、秋季大祭（10月）には参拝者が多く、特に春は博多松ばやし、博多どんたくの参拝で賑い、お盆の「みたままつり」（8月13日～16日)では、献灯ぼんぼりが１万数千灯り、境内は不夜城と化す。また最近人気なのは、参道で開かれる蚤の市だ。恒例のイベントになっていて、次回は5月18・19日（土・日）に開催される。

　境内の中で静かに自分を省みるのもいいが、賑わいのある護国神社にも、また訪れてみたい。