●利便性を備える文教地区 ─「学生街」「住宅街」住みたい街

　西新は文教地区であることや利便性・住環境の良さから、マスコミや不動産会社による「福岡市で住みたい街」ランキングなどで度々上位に入るほど、「住みたい街」として非常に人気が高いエリアだ。福岡市の中心である天神の西側、早良区北部に位置し、早良区内のみならず、福岡市西部においては最大の繁華街が展開する。

　地元では、行政区分の町名から拡大され、概ね福岡市立西新小学校校区（西新・城西・曙など）及び、福岡市立高取小学校校区（高取・祖原・昭代など）までが「西新」と認識され、公務員官舎や転勤族向けの賃貸マンションも集中していることから、「転勤族の街」とも呼ばれる。

　西新が「町」として栄えはじめたのは、江戸時代のこと。現在は高取１丁目にある紅葉八幡宮が、西新に遷宮されたことが大きな契機だといわれている。

　元々、橋本村（現・西区橋本）にあり、黒田藩３代目光之候の氏神で、寛文６（１６６６）年に、城下に近く御参拝に便利の良い西新の地に遷宮され、西新は門前町として栄えた。明治末に電車（北筑軌道）が境内を横切り、大正２年、町が一望できる現在の地、高取に遷宮されている。電車が通ったことで、西新の発展にはずみがついたのは言うまでもない。

　西新の魅力と言えば、人、店、文化だが、そのなかでも通称「西新商店街」の活気ある雰囲気が、この街を象徴している。唐津街道に沿って今川橋から藤崎駅までの東西約１・４㎞に形成されているこの商店街は、オレンジ通り商店街、西新中央商店街、中西商店街、高取商店街、藤崎商店街という５つの商店街が連なっている。なかでも「リヤカー部隊」で有名な西新中央商店街では、威勢のいい声が飛び交っている。

　午後１時。野菜やくだもの、花、漬け物…それぞれに自慢の品物を乗せたリヤカー部隊が、西新商店街に続々と並び出す。品物はどれも、糸島や背振、唐津など、福岡近郊でとれた旬のもので、地のモノが手に入るのはもちろん、活気のあるおばちゃんたちとのやりとりも、魅力のひとつだ。

　リヤカー部隊は戦前に農家の奥さんや子どもが、自分の家でとれたものを積んで、西新を売り歩いていたのがはじまりで、一時は１００台を超えるほどのリヤカーが出ていたという。昭和42年には、通行の問題で警察との話し合いになり、「西新行商組合」がつくられ、営業許可制度の制定や出店時間などの取り決めがされている。

　「西新名物」と呼ばれるほど親しまれているリヤカーの数は、現在20数台ほどとなっているが、リヤカー部隊は今や西新はもとより、福岡の観光名所の一つとなっていて、週末には県外などの遠方から訪れる人や外国人観光客も珍しくない。

　平日の午後３時を過ぎる頃、西新の街は授業を終えた学生たちで、ひと際にぎやかになる。西新のもう一つの顔といえば、「ペンと鉛筆」で表された地下鉄のシンボルマークにもある通り、学生の街としての側面だ。

　文教地区として知られ、修猷館高校や西南学院大学をはじめ、周辺には小中学校も多く、子育てや教育がしやすいことが「住みたい街」としての人気につながっている。

　「学生の町、西新」の歴史は、幕末時代にまで遡る。この地域には幕末から明治にかけて、多くの下級武士たちが住んでいたことから私塾が増えたのが始まりで、なかでも滝田紫城の私塾「折中塾」は、自由民権運動の先駆者であり、後に玄洋社をおこした頭山満らを輩出している。１９００年には旧藩校の修猷館が、さらに１９１８年には西南学院が大名から西新へ移転。１９１７年には修猷館に同居する形で福岡中学校も創立されている。

　なかでも西南学院は、１９４７年に新制中学校、１９４８年に同高等学校を開設。１９４９年には新制大学として西南学院大学が開設し、今では小学校や幼稚園、保育所を合わせて、約１万人の学生・生徒・園児が学ぶ総合学園へと発展し、西新を文教地区たらしめる存在となっている。

　西南学院大学内には、文教地区としての長い歴史を感じられる施設がある。大正初期に建てられたレンガ造りの建物としては珍しい３階建てで、福岡市の有形文化財に指定されている「西南学院大学博物館」だ。

　また、西新公民館前の西新公園内には、頭山満が植えた楠の木が残っている。高さ約15メートル、幹周り約３メートルの大きな楠の木で、頭山が11歳の時に指の大きさほどの苗木を「楠木正成のような人になりたい」との願いを込めて、生家の庭に植えたものだという。

　西新の文教地区としての歴史は幕末まで遡るほど長く、今も昔も学生達にとって、この街はかけがえのない青春の場所になっている。そして、学生達は西新の街に、人の熱さや温かさを教えられ、西新の街はその学生達の存在によって活気を持ち続けているに違いない。